E’ stata definita una delle tre scoperte più importanti della storia della biologia. Nella sua storia però anche posizioni controverse
È scomparso James D. Watson, l’uomo che scoprì la struttura a scala intrecciata del DNA nel 1953 contribuendo ad accendere la miccia di una rivoluzione nella medicina, nella lotta al crimine, nella genealogia e nell’etica. Aveva 97 anni. Watson è morto in un hospice dopo una breve malattia. “Non ha mai smesso di lottare per le persone affette da malattie”, ha detto suo figlio Duncan.
La svolta – avvenuta quando Watson aveva solo 24 anni – lo rese una figura sacra nel mondo della scienza per decenni. Quella scoperta fu una svolta. Suggerì immediatamente come vengono immagazzinate le informazioni ereditarie e come le cellule duplicano il loro DNA quando si dividono.
Anche tra i non scienziati, la doppia elica sarebbe diventata un simbolo scientifico immediatamente riconosciuto, comparendo ad esempio nelle opere di Salvador Dalì e in un francobollo britannico.
La scoperta ha contribuito ad aprire le porte a sviluppi più recenti, come la manipolazione del patrimonio genetico degli esseri viventi, la cura delle malattie tramite l’inserimento di geni nei pazienti, l’identificazione di resti umani e di sospettati criminali a partire da campioni di DNA e la ricostruzione di alberi genealogici e antenati umani. Ma ha anche sollevato una serie di questioni etiche, come nel caso di alterazioni del modello del corpo per motivi estetici o eugenetici.
Watson condivise il Premio Nobel nel 1962 con Francis Crick e Maurice Wilkins per aver scoperto che l’acido desossiribonucleico, o DNA, è una doppia elica, composta da due filamenti che si avvolgono l’uno intorno all’altro per creare quella che assomiglia a una lunga scala che si attorciglia dolcemente.
La motivazione iniziale di Watson nel sostenere il progetto genetico era personale: suo figlio Rufus era stato ricoverato in ospedale con una possibile diagnosi di schizofrenia, e Watson pensò che conoscere la composizione completa del DNA sarebbe stato cruciale per comprendere quella malattia, forse in tempo per aiutare suo figlio.
Ma verso la fine della sua vita, dovette affrontare condanne e censure professionali per commenti offensivi. Ha attirato attenzioni indesiderate nel 2007, quando il Sunday Times Magazine di Londra riportò le sue parole allorché affermò di essere “intrinsecamente pessimista riguardo alle prospettive dell’Africa” perché “tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è la stessa della nostra, mentre tutti i test dicono il contrario”. Si scusò, ma in seguito a un putiferio internazionale fu sospeso dal suo incarico di rettore del prestigioso Cold Spring Harbor Laboratory di New York. Andò in pensione una settimana dopo. Aveva ricoperto diversi incarichi dirigenziali per quasi 40 anni.
In un documentario televisivo andato in onda all’inizio del 2019, a Watson fu chiesto se le sue opinioni fossero cambiate. “No, per niente”, rispose. In risposta, il laboratorio di Cold Spring Harbor revocò diversi titoli onorifici che aveva conferito a Watson, affermando che le sue affermazioni erano “riprovevoli” e “non supportate dalla scienza”.
Una volta sostenne che “per avere successo nella scienza, uno scienziato deve essere pronto a cacciarsi in grossi guai”. Ma la sua è un’eredità complessa, combinazione di successi scientifici e dichiarazioni controverse.
Ad ogni modo la scoperta della doppia elica “è considerata una delle tre scoperte più importanti nella storia della biologia”, insieme alla teoria dell’evoluzione attraverso la selezione naturale di Charles Darwin e alle leggi fondamentali della genetica di Gregor Mendel, ha affermato il presidente del laboratorio di Cold Spring Harbor, Bruce Stillman.
